Um escândalo de proporções históricas abala o futebol italiano, conforme revelou a manchete do jornal Gazzetta dello Sport: “Árbitro vira chefão das apostas: corrompia colegas com até 10 mil euros”.

A imprensa italiana classifica o caso como um dos maiores escândalos de arbitragem recente, não pelo tamanho, mas pela ousadia e organização da rede criminosa liderada por um árbitro da Serie C.

A operação “Penalty”, conduzida pela Procuradoria da República de Reggio Calabria e pela Guarda di Finanza, desmantelou uma quadrilha especializada em manipular resultados de jogos para lucrar com apostas ilegais.

O líder, Luigi Catanoso, filiado à Associação Italiana de Árbitros, atuava em partidas sub-19 e da Serie C.

Ele orquestrava a manipulação, oferecendo subornos de 5 a 10 mil euros por jogo a outros árbitros para garantir resultados específicos, como número de gols, pênaltis forjados, expulsões injustas e até um pênalti inventado em uma final para forçar a decisão por penalidades.A ação resultou em cinco prisões domiciliares e duas suspensões.

Segundo as autoridades, nenhum atleta está envolvido – o esquema era exclusivamente operado por árbitros corruptos. O caso chocou o sistema esportivo italiano e levanta questionamentos sobre a integridade do futebol nas divisões inferiores.